Рафаэль Санти родился 14 марта 1483 года в небольшом городке Урбино на востоке Италии. Отец, Джованни деи Санти, состоял придворным художником местного герцога. Мать, Марджи Чарла, занималась домашним хозяйством. Едва Рафаэлю исполнилось восемь лет, умерла его мама. Потеря матери в подростковом возрасте повлияли на дальнейшее творчество художника. Материнской любовью, которая так рано ушла, светятся все его мадонны.
Художественное дарование и склонность к искусству отец обнаружил в мальчике довольно рано, и сразу же начал учить сына живописному мастерству.
Вскоре в доме появилась мачеха — Бернардина. К тому времени Рафаэль уже помогал отцу в работе. Однако в 1494 году отец умирает. Это замедляет развитие таланта. Рафаэль исполняет нечастые заказы местной церкви.
Понадобилось семь лет, чтобы у Рафаэля появилась возможность покинуть отчий дом и поступить для дальнейшего обучения живописи в Перудже к художнику Пьетро Перуджино, в то время одному из ведущих итальянских мастеров.
Молодой ученик сумел быстро освоить манеру своего учителя и начал настолько умело подражать ей, что скоро копии Рафаэля невозможно было отличить от оригиналов знаменитого Перуджино. В 1502 году Санти создал свою самую первую мадонну — «Мадонну Солли».
В 1504 году Рафаэль Санти вслед за учителем переезжает во Флоренцию — колыбель Возрождения. Переезд благотворно сказался на мастерстве и развитии молодого художника. Перуджино познакомил Рафаэля со знаменитыми художниками, скульпторами и архитекторами. Здесь состоялось знакомство с великим Леонардо да Винчи. Утерянная картина Леонардо «Леда и лебедь» известна нам благодаря копии Рафаэля Санти. В флорентийский период художник создал двадцать мадонн с младенцами.
Кроме того, Санти досконально занялся изучением механики и анатомии движений человека, сложных ракурсов и поз, много работал с натурой. В ранних полотнах Рафаэля чувствуется влияние учителя, но уже через два года появляется свой авторский стиль.
Санти провёл во Флоренции четыре года, здесь он достиг уникальной техники и индивидуальности в живописи. Лица и фигуры на полотнах безупречны, картины этого периода считаются самыми красивыми и идеальными в истории мировой живописи.
Слава Рафаэля начала расти, ему поступает всё больше заказов на портреты и образы святых.
В 1508 году по приглашению папы Юлия II художник переезжает в Рим. Наслышанный о Рафаэле понтифик, пригласил Санти расписать станцы – парадные помещения Ватиканского дворца. Увидев эскиз фрески Рафаэля, Юлий II был настолько восхищён, что отдал живописцу все поверхности, приказав стереть прежние рисунки. Рафаэль Санти останется в Вечном городе, работая над станцами, до конца.
Станцы Рафаэля – это четыре зала величиной 6 на 9 метров, в каждом из которых по четыре фресковых композиции. В 1513 году новый папа Лев Х, также оценил по достоинству талант Рафаэля и заказал ему изготовить картоны для Сикстинской капеллы с изображением Библейских сюжетов.
В Ватикане загруженность работой была сумасшедшая, но это не помешало Рафаэлю продолжить создание мадонн, доведя их количество до сорока двух. Вероятно, это была его любимая тема. Они так же трогательны, и прелесть материнства просвечивает в глазах, руках, каждой линии одежд. Но в мадоннах римского периода уже видна собственная манера. Лица более чувственны, тревожны, усложняются пейзажи второго плана.
Знаменитая «Сикстинская Мадонна» создана в Риме. Образ Божьей Матери Рафаэль рисовал с 17-летней натурщицы Маргариты Лути. На полотне Мария спускается с облаков с младенцем. Встречают Богоматерь с Иисусом папа Сикст II и Святая Варвара.
Не меньшего мастерства достиг Рафаэль и в архитектуре. Созданные по его проектам церкви, капеллы, палаццо отличались изяществом, богатейшей фасадной пластикой и сдержанными благородными формами. Каждый дворец Рафаэля имел свой индивидуальный облик.
Санти писал не только на религиозные темы, художник известен и как портретист. На знаменитой картине «Портрет папы Юлия II», взгляд и лицо понтифика настолько живые, что кажется будто вы смотрите на живого человека.
Талант художника был по достоинству оценён при жизни. Опасаясь, что его переманят французы, платили ему за работу щедро. Это позволило Рафаэлю приобрести особняк в античном стиле, построенный, конечно, по собственному проекту. Выдать за него дочь замуж желали и купцы, и вельможи, но тонкий ценитель женской красоты держался стойко.
Женщиной, которая смогла покорить его сердце, была дочь булочника, которую Рафаэль называл «Форнарина» (булочка, пышка). 17-летнюю Маргариту Лути он увидел в саду Киджи, где работал над образами Амура и Психеи. Рафаэль Санти заплатил булочнику 50 золотых, за то чтобы дочь позировала ему, но так увлекся ею, что выкупил её у отца совсем за три тысячи монет.
Шесть лет Маргарита была его музой, вдохновлявшей на шедевры. После смерти Рафаэля она получила в наследство дом и содержание, однако отказалась от всего и ушла в монастырь. В записях монастыря Маргарита значится, как вдова Рафаэля Санти.
От чего он умер, точно неизвестно. В одних источниках утверждают, что ему стало плохо после бурной ночи с Форнариной. Современными исследователями выдвинуто предположение, что художник при посещении раскопок заразился римской лихорадкой, которая и привела к смерти.
Рафаэль Санти умер 6 апреля 1520 года, едва дожив до 37 лет. Он был похоронен в Пантеоне, на гробнице эпитафия: «Здесь упокоился великий Рафаэль, при его жизни природа боялась быть побеждённой, а после его смерти она боялась умереть».