Опасность для России была велика. У шведов была опытная, закалённая в боях армия, под предводительством непобедимого короля. С такими армиями в древности Александр Македонский и Цезарь завоёвывали весь известный тогда мир. Желая уберечь страну от кровавого испытания, Петр I через посредничество Англии и других стран попытался найти пути к миру. Русский царь готов был отказаться от всех завоеваний в Прибалтике, кроме устья Невы с Санкт-Петербургом. Посредничество не состоялась по двум причинам. Во-первых, в Европе бушевала война за испанское наследство, и вмешательство шведов было нежелательно. Во-вторых, Карл XII публично заявлял, что подпишет мир только в Москве, вернёт Прибалтику, отторгнет Украину, Петра I выгонит и назначит московитам своего царя. России готовилась судьба шведской Индии, утрата самостоятельности, превращение в полуколонию, поставщика сырья для новых господ. Своё нежелание видеть в русских равных себе, шведы демонстрировали при любой возможности. С русскими военнопленными обращались хуже, чем со скотом, а то и убивали просто так, ради забавы. Выданный шведам Августом II русский посланник И.Паткуль, по личному приказу Карла XII был предан публичной, мучительнейшей казни. Карл XII шёл на Россию не искать выгодного мира, а с целью порабощения.
Что же это был за человек? Он был очень молчалив и не делился почти никогда своими мыслями и планами, даже с теми, кому доверял. Знали также, о невероятной гордости и самоуверенности Карла, о его твёрдой вере в свой гений и своё счастье. Но было и ещё одно обстоятельство. В Карле XII всегда сидел отважный азартный игрок, искатель приключений. Ему нравилось приращение шведских территорий, но ещё более льстило, когда его свита и армия восхищались отчаянным его поступкам, абсолютно ненужным, когда он ставил на карту свою жизнь и свободу. О его нелепой смерти и ранении перед Полтавой известно всем. Но были и другие, удачно закончившиеся для него, истории. Чего стоит только его поездка к Августу, которого он незадолго до этого заставил отказаться от польского престола. С пятью сопровождавшими Карл XII неожиданно поскакал прочь от армии и явился перед саксонским курфюрстом. Остолбеневшему Августу и его свите шведский король заявил, что забыл проститься. Карла XII только потому не арестовали или, на худой конец, не выстрелили в спину, что слишком растерялись от этой выходки. А когда опомнились, он уже ускакал. Подобные «истории», а также личное участие в незначительных стычках с врагом были обычными забавами короля. Вместе с тем благодаря своему солдатскому образу жизни и безусловному полководческому таланту Карл XII был очень популярен в войсках. На момент вторжения ему было 26 лет.
Нападение планировалось по трём направлениям, но, безусловно, главным было движение на Москву. Помимо этого намечалась диверсия в Поморье. Первая попытка была осуществлена ещё в 1701 году. Она была самонадеянна и плохо подготовлена. Эскадра шведских кораблей с десантом должна была сжечь Архангельск. О её движении русским сообщили голландские купцы, то есть фактор внезапности был утерян. Мало того по прибытии на место, шведам понадобился лоцман. В этом качестве они использовали первого попавшегося рыбака (Ивана Седунова), который и посадил шведские корабли на мель, как раз напротив береговых батарей. Итог – бесславное отступление с потерей двух кораблей. На этот раз о подходе шведов предупредили английские купцы. Но теперь дело ограничилось диверсией. Шведский десант сжёг несколько деревень и удалился. Возможно, в дальнейшем было бы, что-то ещё, но далее случилась Полтава, и шведам уже было не до Архангельска.
Второе активное наступление шведов, имевшее несравненно более серьёзный диверсионный характер, произошло в Ингрии. Генералу Либекеру с двенадцати тысячным корпусом при поддержке флота надлежало разрушить Санкт-Петербург и уничтожить энергично строившийся русский флот. Предвидя такую опасность, Петр I оставил генерала Апраксина с двадцати четырёх тысячным войском охранять устье Невы. Либекер начал своё движение в августе 1708 года и, не имея достаточных сил, чтобы атаковать русских, остановился. Апраксин, помня категорический наказ Петра I, не рисковать понапрасну также выжидал. Вскоре у шведов начался голод, так как русские уничтожили всё, что не смогли унести. Прибывший шведский флот в 22 корабля не изменил положения. Кроншлотдские укрепления с батареями, созданные русскими неожиданно скоро, были для шведов непреодолимы. Так стояли неподалёку друг от друга, не решаясь на открытый бой и ограничиваясь мелкими стычками. Хитрость привела к развязке. Во время незначительного боя русские притворно отступили, оставив у погибшего офицера важное письмо. В послании говорилось, что к русским идёт многочисленное подкрепление. Это была дезинформация, никто к Апраксину не шёл. Однако шведы поверили, и Либекер принял решение немедленно эвакуировать оголодавшую армию, благо флот был рядом. Подойти близко к берегу корабли не могли, солдат перевозили партиями на лодках. Русские между тем, незаметно приблизились. Когда шведов осталось меньше половины, последовала общая атака. Беспомощно смотрели шведские моряки и успевшие эвакуироваться солдаты на начавшуюся на берегу панику. Победа была полной. Либекер потерял около пяти тысяч человек. Санкт-Петербург устоял.
По плану наступления на Москву Карл XII сосредоточил на границе с Россией сорока тысячную армию. Генерал Левенгаупт должен был собрать большой обоз для похода из провианта и боеприпасов в Курляндии, пополнить свой отряд новобранцами из Швеции до двадцати тысяч человек и присоединится к Карлу XII ещё до вторжения.
Пётр I предвидел движение шведов на Москву через Белоруссию и сосредоточил основные силы на этом направлении. На совещании русского командования было принято решение отступать, оставляя за собой опустошённые земли, постоянно тревожить противника нападениями небольшими партиями. Дополнительно укреплялись Смоленск, Можайск, подступы к Москве. Следует заметить, что в отличие от действий русских при нашествии Наполеона спустя сто лет, при Петре I отступление было не инициативой одного из военачальников при общем недовольстве и неразберихе, а организованной государем программой действий. Вероятно поэтому Карл XII не только до Москвы, но и до Смоленска не добрался.