Тициан Вечеллио родился в итальянском городке Пьеве-ди-Кадоре между 1477 и 1480 годом. Он происходил из старинного, но провинциального рода. Талант проявился у него рано и в десятилетнем возрасте отец отправил сына на обучение в Венецию.
Юноша изучал основы живописи в мастерской Дж. Беллини. Состоялось знакомство с мастером Джорджоне. Тициан восхищался им, всю свою жизнь выказывал уважение к Джорджоне и близко к сердцу принял его раннюю смерть. Он восстановил, практически с нуля, сгоревшую картину Джорджоне «Спящая Венера», не сочтя возможным поставить свою подпись. Именно эта работа, и стала причиной путаницы, из-за которой долгое время, картины, написанные Тицианом, приписывались Джорджоне.
В ту эпоху художники изображали радостных людей на фоне живописного пейзажа, а главными темами были любовь, красота и поэзия в личных отношениях. Тициана эта мода не обошла, его первые картины посвящены женской красоте. Дамам с полотен художника присущи спокойствие и внутренняя умиротворенность.
Картина «Любовь небесная и Любовь земная» написана в удивительно светлых и ярких тонах. На переднем плане изображены фигуры двух женщин, которые сидят возле источника. Слева Любовь земная. Ее платье перехвачено поясом с металлической пряжкой, на которой изображен символ супружества, его же эмблемой служит венок из веток миртового дерева на её голове. Любовь небесная в правой части картины торжественно держит в поднятой руке зажженную лампаду, как бы благословляя земную любовь на взаимность. Трудно не заметить, что две женщины на полотне фактически на одно лицо. Разница лишь в нарядах героинь. Небесная Любовь обнажена, лишь кусок белой ткани прикрывает её бедра – это символ её чистоты и невинности. Купидон в центре полотна занят вылавливанием из воды опавших лепестков роз.
Со смертью Джорджоне, который считался лучшим венецианским живописцем, это звание перешло к Тициану. К этому времени художник окончательно выработал собственный стиль.
В 1517 году, Тициан, утвержденный на посту официального художника республики Святого Марка, работал над созданием алтарного образа «Вознесение Марии» (Церковь Санта Мария Глориоза деи Фрари в Венеции). В день открытия, церковь была полна именитыми гостями и простым народом. Когда с алтаря торжественно сняли покров, присутствующие буквально ахнули от ослепительного света, который он источал. Композиция произведения разделена на три части. В нижней части расположены трехметровые фигуры одиннадцати апостолов, провожающих Богородицу, возносящуюся в небо. В центре фрески изображена величественная фигура Богоматери, прощающейся с этим миром и провожаемая ангелами к Богу. Выражение её лица спокойно, во взгляде сквозит умиротворение и тихая радость от предстоящей встречи с Небесным Отцом. И, наконец, в верхней части композиции изображен Господь, ожидающий деву Марию с двумя ангелами. К великому сожалению, картина плохо сохранилась. Время сильно повлияло на нее, краски потускнели и осыпались, кроме того, по множеству причин, огромный холст постоянно перевозили с одного места на другое, что также не могло не повлиять на его сохранность.
Сюжет картины «Вакх и Ариадна» показывает нам победоносное возвращение Вакха из Индии на остров Наксос, где в одиночестве тоскует Ариадна. Колесница Вакха, запряженная двумя леопардами, уже спокойно стоит на берегу, а сам бог стремительно спрыгивает с нее к возлюбленной Ариадне. Сопровождение у Вакха соответствующее – веселая компания сатиров и вакханок. Они бегут вслед за предводителем, кто, подняв над головой телячью ногу, а кто, пытаясь вырваться из цепких объятий удава. Внизу маленький сатир, совсем ещё ребёнок, тащит по земле голову теленка, на которую лает собака. Мальчик смотрит на зрителя озорным взглядом с хитрой ухмылкой, словно ждет ответной реакции публики на свою затею. Пурпурная накидка обнаженного Вакха развевается по ветру, вся его фигура необычайно динамична, она отражает его нетерпение. Фигура же Ариадны, наоборот, отвернута от зрителя, как бы закрыта от него. Создается ощущение, что Вакх, своей стремительностью пугает её. Ариадна, повергнутая в шок всем происходящим, прикрывается рукой и не знает, что делать дальше.
О личной жизни Тициана мало известно. Он был женат, супругу звали Чечилия Сольдано. Жена подарила возлюбленному двоих сыновей и двоих дочерей. К сожалению, во время четвертых родов, в 1530-м, Чечилия скончалась.
В 1533 году Тициан удостоился дворянского звания графа Палатинского. В это время мастер не отказывался от заказов обыкновенных горожан и знати, однако рисовал и по собственному выбору. Талант Тициана позволил ему много путешествовать, он объездил всю Италию. Заказы на портрет кисти Тициана, стали постоянными.
А в 1538 году, по заказу правителя Венеции было написано полотно «Венера Урбинская». Эта картина была свадебным подарком герцога будущей супруге. Златокудрая Венера, лежащая в грациозной позе на белоснежных простынях, исполнена неги, в её правой руке ветка шиповника. Ее взгляд спокоен и уверен, она не стесняется своей наготы. Прекрасное тело написано так тонко и легко, что кажется, будто от него исходит свечение. В ногах у Венеры вместо традиционных амурчиков расположилась и спит маленькая собачка. На заднем плане картины комната, залитая ярким светом солнечного утра. На окне Венеры стоит горшок с миртом, олицетворяющий супружество и верность. Возле её сундука суетятся две служанки, подбирающие наряд для утреннего туалета хозяйки.
Ещё одним шедевром творчества Тициана является полотно «Похищение Европы», сюжет которой воспроизводит один из эпизодов «Метаморфоз» Овидия. Технически картина выполнена свободно и смело, это отличало последние работы мастера, написанные широкими небрежными мазками. Если смотреть на картину вблизи, трудно понять, что вообще на ней нарисовано и лишь издали открывается нам великий шедевр Тициана. По сути, эти картины были предвестницами импрессионизма, когда смотришь на них, то кажется, что вся работа написана за один раз, легко, непринужденно, размашисто.
Около 1565 года Тициан получил заказ на картину «Кающаяся Мария Магдалина». Моделью для полотна стала некая Джулия Фестина, восхитившая мастера копной длинных золотистых волос. Картина очень понравилась герцогу Гонзаго, он сразу же заказал копию полотна, чтобы подарить её некой поэтессе. Работа имела такой оглушительный успех, что Тициан решил сразу сделать несколько копий, изменяя в каждой лишь положение рук героини, наклон головы и окружающий пейзажный фон. Биограф Тициана Ридольфи указывает шесть картин кисти Тициана с кающейся Марией Магдалиной. Но, по мнению специалистов, лучшим из них является тот, что представлен в Государственном Эрмитаже Санкт-Петербурга. На ней образ кающейся Марии самый целомудренный. Кающаяся Магдалина смотрит на небо взглядом, полным раскаяния, её глаза полны слез и отчаяния. На переднем плане картины христианские символы — череп и раскрытое Писание.
Тициан придавал значение оттенкам цвета, их смешению, плавным или контрастным переходам. С помощью ювелирной работы с цветами мастер передавал то, что хотел сказать зрителю — эмоции изображенных людей, настроение сюжета картин.
Картина «Оплакивание Христа», написанная около 1576 года, стала последним творением мастера. В ней Тициан отразил мучивший его вопрос: что там, за пределами жизни? В центре композиции Богоматерь поддерживает бездыханное тело своего убитого Сына. Слева от Христа стоит Мария Магдалина, её поза воинственна, она словно вопрошает: «За что это?!». Справа от девы Марии на коленях стоит старец, поддерживающий безжизненную руку Иисуса. Некоторые считают, то фигура старца также изображает самого Тициана. Общий колорит полотна выдержан в серебристых тонах с отдельными вкраплениями красного, коричневого золотого. Цвета и расположение фигур прекрасно передают безысходность и драматичность сюжета. Есть здесь и загадка. В левом нижнем углу работы изображен маленький человечек с вазой в руках, искусствоведы до сих пор гадают, откуда он там появился, и что должен был символизировать.
В то время в Европе свирепствовала чума. В 1576 году умирает сын Тициана. Вскоре мастер понял, что и сам заразился, ухаживая за сыном. 27 августа 1576 года художник умер. Несмотря на закон, который предписывал предавать тела умерших от чумы огню, Тициана похоронили в земле. Могила художника находится в соборе Санта-Мария Глориоза деи Фрари, в родной Венеции. На надгробном камне выбита надпись: «Здесь лежит великий Тициан Вечеллио — соперник Зевсов и Апеллесов».