Антонио Канова родился в итальянском городе Поссаньо в семье каменотеса Пьетро Канова и его жены Анжелы Зардо Фантолини 1 ноября 1757 года. Отец скончался в 1761 году. Так как мать вышла замуж вторично, мальчик остался на воспитании у дедушки. Именно от него Антонио получил основы знаний по дизайну, архитектуре, черчению и рисованию.
Ещё подростком, Канова стал проявлять талант скульптора. Его первые работы по камню обратили внимание богатых заказчиков. Для профессионального обучения внука в Академии изящных искусств Венеции дедушка продаёт ферму. Жертва была не напрасна. В 16 лет юноша начал и через два года закончил скульптуру «Орфей и Эвридика», заказанную ему покровителем. Успех произведения был оглушительным.
Антонио Канова получает заказ от прокуратора Венеции Пьетро Веттора Пизани на скульптуру «Дедал и Икар». Здесь молодой скульптор нашёл и в дальнейшем использовал новый, ставший излюбленным, приём. Оба героя создают Х-образную линию, обеспечивая необходимый баланс, для того чтобы фигура Икара имела возможность отклониться назад. Прекрасно создана игра света и тени. И наконец, на противопоставлении юности и старости впечатление от композиции усиливается. Работа длилась три года. Попробовав себя в направлении барокко, Антонио выбирает классицизм и начинает творить, подражая античной скульптуре.
В 1779 году он отправляется в Рим. Знакомство с местными скульптурами привело к развитию дальнейшей творческой деятельности. Вскоре молодой ваятель входит в разряд мастеров своего времени, его имя становится известно в Европе. Он продолжает работать над совершенствованием классического стиля, его уже ставят в один ряд с легендарными ваятелями античности.
Композицию «Амура и Психеи» снова представляют две фигуры. Амур с нежностью смотрит в лицо прекрасной возлюбленной. Психея отвечает ему с таким же чувством. Пересечение обеих фигур формирует мягкую и извилистую Х-образную линию. И на эту композицию мастер затратил три года.
Первые работы Антонио повторяли стиль древнегреческих скульпторов. Однако в дальнейшем Канова стал избегать преувеличенного значения в своих творениях страсти и жестов. Он решил, что только строгим расчетом и контролем сможет передать чувственность. Произведения мастера мало были похожи на привычное его современникам искусство. Поэтапно Канова создавал неповторимые произведения. Сначала из воска и глины, затем переходил к гипсу. И лишь в завершении начиналась работа с мрамором. Антонио неутомимо трудился в сутки по 14 часов, вообще не покидая мастерской. Никаких сведений о его личной жизни нет.
Творчество скульптора обратило на себя внимание папы Пия VII и императора Наполеона. Папа римский в 1802 году произвел Антонио в смотрители художественных памятников в своих владениях, а Бонапарт пожелал увидеть в исполнении мастера свое изображение. Но не эта скульптура, а изваяние средней сестры Наполеона — Полины Бонапарт — стало шедевром того времени.
Между 1813 и 1816 была создана композиция «Три грации». Идею подала Жозефина Богарне. Мрамор для работы Канова использовал только белый. Неподвижность творений кажется живой, благодаря гармоничности композиций. Скульптуры будто оживают, двигаются. Максимальная полировка материала приводила к особому блеску произведений мастера.
После отречения императора в 1815 году, Канова стал инициатором возвращения увезенных Наполеоном из Рима произведений искусства, за что папа римский наградил его титулом маркиза и вписал имя мастера в Золотую книгу Капитолия. Антонио стал первым президентом Папской археологической академии.
Неизвестно, что именно стало причиной смерти Антонио Кановы. Скульптор умер в октябре 1822 года в Венеции. Благодарные ученики и наставники академии собрали средства для возведения памятника. Возле дверей надгробия скульптор Бартоломео Феррари вырезал фигуру женщины, держащей вазу. В нее и поместили сердце великого мастера. Тело же похоронили в мавзолее возле дома, где Канова прожил последние годы.