Джованни Лоренцо Бернини родился 7 декабря 1598 года в Неаполе в семье скульптора из Тосканы Пьетро и местной уроженки Анжелики Галантэ. Отец оказался в Неаполе благодаря заказу на работу в монастыре Сан-Мартино.
Судьба шестого из тринадцати детей супружеской пары была определена с детства. Подростком он начинает работать в мастерской отца и вместе с ним делает свои первые работы. Пьетро Бернини учит сына основным правилам ремесла скульптора и внимательно наблюдает за проявлениями способностей Джованни. Отец при любой возможности хвалит и рекомендует сына своим заказчикам.
Пьетро Бернини в то время работал в часовне Паолина. Художники, скульпторы и декораторы в течении шести лет трудились над объектом размерами с маленькую церковь. Координатором был архитектор Фламинио Понцио. Джованни наблюдал за организацией коллективного труда. В этой часовне он постигал важность всего проекта (а не одиночные “вмешательства”) — где именно сливаются вместе скульптура, живопись, архитектура. Здесь у него пробуждается талант в организации работ, что в дальнейшем стало его преимуществом на строительных площадках.
В восьмилетнем возрасте Джованни едет с отцом в Рим – центр европейской культуры того времени. Легенда гласит, что отец решился привести сына на аудиенцию к папе Павлу V, и юный скульптор нарисовал быстрый портрет апостола Павла с чертами лица понтифика. Восхищённый папа римский тут же объявил мальчика «новым Микеланджело», позволил взять с собой столько золота, сколько смогли вместить детские ручки, и потребовал, чтобы Джованни получил формальное художественное образование. Опекуном и воспитателем юного дарования был назначен кардинал Маффео Барберини – будущий папа Урбан VIII.
Надо заметить, что Бернини всегда был объектом восхищения. Неудачных периодов у него почти не было. Но несмотря на все похвалы и признание, получаемые с детства, у Джованни был спокойный и дружелюбный характер, что выгодно отличало его от мрачного Микеланджело и вспыльчивого Караваджо.
Однако под за улыбчивым лицом скрывалась и другая сторона — красивый смуглый юноша вознёс идею страданий в искусстве на новый уровень. По ещё одной легенде в 15-летнем возрасте Джованни поджёг собственную ногу, чтобы увидеть выражение боли на своём лице и сделать рисунок для скульптуры «Мученичество святого Лаврентия».
В позднем подростковом возрасте Джованни был взят под покровительство кардиналом Шипионе Боргезе – племянником Павла V и коллекционером произведений искусства. У него молодой скульптор познакомился с новыми для себя направлениями в искусстве – как классических древних мастеров, так и художников эпохи Возрождения, таких как Микеланджело и Рафаэль, или современников, например, Караваджо. Для покровителя юноша выполнил ряд своих ранних шедевров, в том числе потрясающие «Похищение Прозерпины», «Аполлон и Дафна».
Благодаря покровительству двух влиятельных кардиналов, Бернини стал широко известен и начал получать заказы от самого папы, свободно общаться с князьями и приближёнными понтифика, а в 1621 году – в возрасте 23-х лет – был посвящён в рыцари. В 1629 Джованни стал первым архитектором Фабрики Святого Петра (ведомства в Римской курии). Теперь он мог реализовать свой талант в масштабах Вечного города. Начался долгий период творческой работы, которая преобразила весь Рим. Постоянный и неутомимый труд. Сменились шесть Римских Пап, с каждым из которых Бернини поддерживал тесные связи.
Джованни Лоренцо Бернини фактически создал и довёл до совершенства стиль барокко в скульптуре.
Когда отец умер, не успев закончить работу над фонтаном “Баркачча” (фонтана-лодки) на площади Испании, Джованни завершил его труд (в 1629 г.).
В мае 1639 года сорокаоднолетний Бернини женился на красивой 22-х летней римлянке Катерине Тецио, и приобрёл дом (палаццо), который со временем отремонтировал и расширил. У пары было одиннадцать детей.
«Друг воды» — так себя называл Бернини. Он сделал необыкновенно красивые фонтаны в Риме: Тритона, Четырех Рек и на площади Святого Петра.
Во время папства Александра VII (Римский Папа с 1655-1667 гг.) для благоустройства Рима Бернини проектировал здания и окружающую их территорию. Одна из его работ — колоннада с 96 статуями коронации. Летом 1656 года Бернини нарисовал первый проект, но уже через год — второй. И впоследствии, решения принимались на основе постоянного улучшения проекта. Одиннадцать лет длились эти работы.
Бернини пользовался дружбой и покровительством королевы Швеции Кристины, а король Людовик XIV пригласил его во Францию, чтобы разработать проекты для Версаля. К сожалению, они небыли реализованы, во многом благодаря критике Бернини всего французского. Об этих настроениях, к счастью, не знали сами французы, которые толпами стояли по сторонам парижских улиц, желая увидеть приехавшего мастера. Он не мог быть долго вне Рима. И по возвращении завершает грандиозную работу в соборе Святого Петра. Он был главным архитектором, и всё в соборе было от него. Однажды, Александр VII (Папа) пошутил, что если из собора вынести все творения Бернини, останутся лишь только стены.
Джованни Лоренцо Бернини умер в 1680 году. Последние годы жизни он, как истовый католик, посещал все мессы, много времени проводил в молитвах. Последним его произведением стал бюст «Спаситель Мира», который скульптор завершил за два года до кончины – перед тем, как в результате инсульта у него отнялась правая рука.